La tourbe se forme par accumulation de végétaux en partie dégradés. Pour cela, le milieu doit toujours être gorgé d’eau. Dans le cas contraire, la matière se dégrade très rapidement et la tourbe ne se forme pas.
Selon son âge, le type de plantes et la nature du sol, la tourbe a des caractéristiques différentes. Dans certaines tourbières, on peut observer :
- La tourbe blonde, en surface et donc la plus jeune (3 000 – 4 000 ans), elle contient des débris visibles et est issue de la dégradation des mousses (Sphaignes);
- La tourbe brune, intermédiaire ;
- La tourbe noire, la plus ancienne (10 000 à 12 000 ans). Elle est riche en particules organiques et minérales fines. Elle est issue de la dégradation de grandes herbes (carex, marisques, roseaux …)
La tourbe noire constitue la première phase de formation du charbon naturel avec une teneur en carbone très élevée (jusqu’à 60%).
La Tourbière de Pré Maudit n’est composée que de tourbe noire.